Comment Puis-je Changer?/Appendice B : Le Vieil Homme et la Chair

De Livres et Prédications Bibliques.

Certains des termes employés par l'apôtre Paul pour décrire la relation entre le croyant et le péché peuvent prêter à confusion. Je parle de termes tels que « vieil homme », « nouvel homme », « corps de péché », « chair » et d'autres encore. Ces termes peuvent être difficiles à comprendre. Si on leur ajoute en plus les variations que leur ont données les traducteurs modernes, le sujet devient vite décourageant. Nous savons qu'un profond changement a eu lieu dans la vie du croyant par la conversion. Mais de quelle manière le croyant a-t-il véritablement changé?
« Car nous savons que notre vieil homme a été crucifié avec lui, de telle manière que le corps de chair soit éliminé, que nous ne soyons plus des esclaves du péché – car celui qui est mort est affranchi du péché. » (Ro 6, 6-7; ajout d'accentuation).
Tentons tout d'abord de définir les termes. L'expression « vieil homme » (telle qu'elle est traduite dans l'ancienne version de la Bible) est l'équivalent de l' « ancien être » (dans la nouvelle traduction). Ce terme se rapporte à la vie avant sa régénération, à savoir la vie vécue avant la conversion. Comme l'a écrit R.W. Stott, l'ancien être « n'annonce pas notre ancienne nature [chair] non-régénérée, mais notre ancienne vie non-régénérée. Non pas notre être inférieur, mais notre ancien être. Ce qui a été crucifié avec le Christ n'était pas une partie de nous appelée « ancienne nature », mais notre être tout entier avant sa conversion. La définition de John Murray s'accorde à cette idée : « 'Vieil homme' désigne la personne dans son intégrité, dominée par la chair et le péché ».
Il est important de remarquer que le croyant n'est pas à la fois un « ancien être » et un « nouvel être », dominé et dirigé alternativement par l'un puis par l'autre. Nous sommes toujours redevables à Murray pour sa perspicacité :
'Le vieil homme est l'homme avant sa régénération; le nouvel homme est l'homme régénéré créé dans le Christ Jésus pour accomplir de bonnes œuvres. Il est aussi impensable d'appeler le croyant à la fois « nouvel homme » et « vieil homme », que de l'appeler régénéré et non-régénéré. Il n'est pas juste non plus de parler du croyant comme s'il possédait en lui le vieil homme et le nouveau.'
Donc, les termes « vieil homme », « ancien moi », « vie avant régénération » et « ancien être » sont synonymes et se réfèrent tous à l'entité qui a été crucifiée avec le Christ.
Remarquons deux caractéristiques grammaticales du verset du chapitre 6 de l'épître aux Romains citée plus haut. Tout d'abord, le verbe est utilisé au passé : « notre vieil homme a été crucifié... ». La crucifixion de l'ancien être est un fait fini. Ensuite, le verbe est également à la forme passive, ce qui signifie que le sujet (notre vieil homme) subit l'action. En d'autres termes, la crucifixion de l'ancien être n'est pas une action que nous devons accomplir, mais une action que nous subissons.
Le mot « chair » est traditionnellement un autre concept d'importance dans la doctrine biblique de la sanctification (version du Roi Jacques). La Nouvelle Version Internationale utilise l'expression « nature de péché ». Selon Stott, « chair » se réfère à une nature plus « basse », cette partie de notre être qui tend vers la rébellion contre Dieu. Il s'agit de cette partie de nous-mêmes qui aime ébruiter des commérages juteux ou qui nous pousse à jeter encore un coup d'œil aux images indécentes diffusées par la télévision. « Peu importe comment nous nommons cette tendance [péché inhérent, restes de corruption, vestiges du péché, ou « nature de péché »], il nous faut nous rappeler que même au-delà de notre régénération, nous sommes toujours à la merci d'impulsions de péché tellement fortes qu'il nous faut les combattre jusqu'à la fin de notre vie. »
Dans Romains 6, 6, Paul nomme notre nature de péché (à savoir la chair) le « corps de péché ». Il affirme que notre ancien être a été crucifié avec le Christ afin que « soit réduit à l'impuissance ce corps de péché... ». « Réduit à l'impuissance » dans ce contexte signifie être écarté de l'action, désarmé. Cela ne signifie pas annihiler, effacer toute trace. Cependant, l'emprise que la nature de péché avait sur nous a été rompue.
D'aucuns, n'ayant pas compris la distinction entre le « vieil homme » et la « nature de péché », ont confondu Romains 6, 6 avec Galates 5, 24, verset qui parle aussi de la crucifixion et du croyant. Observons deux traductions de ce verset :
'Ceux qui appartiennent au Christ Jésus ont crucifié la nature de péché avec les passions et les désirs' (Gal 5, 24 – Nouvelle Version Internationale)
'Et ceux qui appartiennent au Christ ont crucifié la chair avec les affections et les convoitises'. (Gal 5, 24 - Version du Roi Jacques).
Bien que, dans notre impuissance, nous ne parvenions qu'à occuper une position passive vis-à-vis du vieil homme (Ro 6, 6), nous avons pourtant un rôle à jouer, comme l'ont appris les Galates, dans l'asservissement de la chair. Stott résume ceci avec une clarté caractéristique :
'Nous avons d'abord été crucifiés avec le Christ; ensuite, nous n'avons pas seulement délibérément crucifié (répudié) la chair ainsi que ses passions et ses désirs, nous portons aussi notre croix tous les jours et suivons le Christ vers la crucifixion (Lc 9, 23). La première est une mort légale, une mort en punition du péché; la seconde est une mort morale, une mort pour éradiquer le pouvoir du péché. La première appartient au passé, est unique et exceptionnelle : je suis mort (en Christ) pour le péché une seule fois. La seconde appartient au présent, est continue et renouvelable : je meurs (comme le Christ) quotidiennement pour mon être. Le chapitre 6 de l'épître aux Romains s'applique à la première de ces morts.
Dans le chapitre 5 de l'épître aux Galates, on parle de la seconde.
L'ancien être est donc un problème réglé. Nous avons reçu un nouvel être en échange : « Si donc quelqu'un est dans le Christ, c'est une création nouvelle : l'être ancien a disparu, un être nouveau est là! » (2Co 5, 17). Et tandis que notre nature de péché (la chair, le péché inhérent, etc.) est toujours en nous, elle ne nous domine plus.