La croissance de l’église biblique dans I Thessaloniciens 3:12-4 :12

De Livres et Prédications Bibliques.

Conférence Théologique de l’église réformée de Toledo

27 Avril 2000

Quel est le secret de la croissance d’une église? Si l’on en croit les annonces parues dans une édition récente d'un magazine évangélique réputé, voici les différentes manières dont peut croître une église: grâce à la participation à un séminaire sur la formation effective des leaders d'église au sein de l'assemblée locale; en passant la commande de quelques nouveaux ouvrages pour l'école du dimanche; en achetant du matériel de communication électrique dans un commerce de l’ Alabama; en choisissant la bonne Bible d’étude ou le bon livre chrétien, en choisissant la bonne formation ou le bon séminaire. En vous inscrivant à l’un de ces séminaires renommés, on vous promet de faire de vous « une personne capable de changer le monde ».

De nous jours, la croissance de l’église est un commerce florissant. Bien des personnes, que ce soient des mandataires de dénominations en perte de vitesse, des sociologues de la religion ou des jeunes pasteurs évangéliques sérieux, aimeraient faire l’expérience d’une église qui croît.

L’apôtre Paul savait qu'en réalité, une église qui croît est constituée de chrétiens qui mûrissent dans la foi. C’est pourquoi il prenait du temps pour prier pour les Chrétiens qui l'entouraient, et pour les instruire. Et par la grâce de Dieu, la croissance était au rendez-vous. Examinons à présent la première lettre de Paul aux Thessaloniciens, à partir du chapitre 3 verset 12.

Verset 12: Que le Seigneur fasse grandir de plus en plus l’amour que vous avez les uns pour les autres et pour tous! Que cet amour ressemble à notre amour pour vous! Verset 13: Afin d’affermir vos cœurs pour qu’ils soient irréprochables dans la sainteté devant Dieu notre père, lors de l’avènement de notre Seigneur Jésus-Christ avec tous ses saints. 1 Thess 4:1 Au reste, frères, puisque vous avez appris de nous comment vous devez vous conduire et plaire à Dieu, et que c’est là ce que vous faites, Nous vous prions et nous vous conjurons au nom du Seigneur Jésus, de marcher à cet égard de progrès en progrès. 2 Vous savez, en effet, quels préceptes nous vous avons donné de la part du Seigneur Jésus. 3 Ce que Dieu veut, c’est votre sanctification; c’est que vous vous absteniez de l’impudicité; 4 c’est que chacun de vous sache posséder son corps dans la sainteté et l’honnêteté, 5 sans vous livrer à une convoitise passionnée, comme font les païens qui ne connaissent pas Dieu. 6 C’est que personne n’use envers son frère de fraude et de cupidité dans les affaires. Parce que le Seigneur tire vengeance de toutes ces choses, comme nous l’avons déjà dit et attesté. 7 Car Dieu ne nous a pas appelés à l’impureté, mais à la sanctification. 8 Celui donc qui rejette ces préceptes ne rejette pas un homme, mais Dieu, qui nous a aussi donné son Saint-Esprit. 9 Pour ce qui est de l’amour fraternel, vous n’avez pas besoin qu’on vous en écrive; car vous avez-vous-même appris de Dieu à vous aimer les uns les autres. 10 Et c’est aussi ce que vous faites envers tous les frères de la Macédoine entière. Mais nous vous exhortons, frères, à abonder toujours plus dans cet amour. 11 et à mettre votre honneur à vivre tranquilles, à vous occuper de vos propres affaires et à travailler de vos mains, comme nous vous l’avons recommandé, en sorte que vous vous conduisiez honnêtement envers ceux du dehors, et que vous n’ayez besoin de personne.

Nous allons tout d’abord nous intéresser aux prières de Paul pour la croissance de l’église, chapitre 3: 12-13, aux éléments permettant la croissance de l’église, chapitre 4:1, ainsi qu’aux instructions concernant la croissance de l’église au chapitre 4:2-12.

Premièrement, tout comme au chapitre 1 versets 2 et 3, Paul a fait savoir aux Thessaloniciens quels étaient ses sujets de prière pour eux. Il a prié pour eux concernant deux sujets: l’amour et la sainteté.

Comme on le voit au verset 12, voici sa prière pour eux: Que le Seigneur fasse grandir de plus en plus l'amour que vous avez les uns pour les autres et pour tous! Que cet amour ressemble à notre amour pour vous.

Paul sait que Dieu est la source de l’amour. Remarquez que Paul ne leur dit pas simplement de manifester plus d’amour. Paul s'en remet à Dieu dans la prière, car il sait que Dieu est à n’en point douter capable de faire ce qu’il demande, car il s’agit d’une chose qu’il a dit qu’il désire. Après tout, c’est Dieu qui nous a donné l’exemple de l’amour et qui nous donne la force de suivre cet exemple. « Voici à quoi nous reconnaissons l’amour: Jésus-Christ a donné sa vie pour nous. Et nous devons donner nos vies pour nos frères. Quiconque aime est né de Dieu et connaît Dieu. Celui qui n’aime pas n’a pas connu Dieu » (1 Jean 4:7-8).

Nous Chrétiens aimons parce que Dieu nous a aimés le premier -- dans ce sens qu’il nous a donné un exemple d’amour; mais également dans le sens où il nous a rendus capables d’aimer. Que faire alors pour que notre amour grandisse? Eh bien, il y a au-moins une chose que nous pouvons faire, c’est de prier à ce sujet. La prière permet de grandir. Paul présume qu’ils manifestent déjà de l’amour (comme le montre clairement le chapitre 4 verset 9 un peu plus loin), mais il souhaite que cet amour grandisse et même déborde, qu’il déborde de sa coupe et qu'il soit sans limites! Un Chrétien doit être en état de croissance perpétuelle. Il est bon de prier à ce sujet pour les personnes qu’on connaît. Et pour nous-mêmes, afin que l'amour que nous avons les uns pour les autres et pour tous grandisse de jour en jour. Au verset 13, nous lisons également que Paul a prié pour la sainteté. Afin d’affermir vos cœurs pour qu’ils soient irréprochables dans la sainteté devant Dieu notre Père, lors de l’avènement de notre Seigneur Jésus avec tous ses saints.

Une fois de plus, remarquez la source de leur force. Paul prie que Dieu affermisse l’essence même de leur être – de leur personnalité, de leur volonté, ce lieu qui abrite leurs objectifs et leurs ambitions, à savoir leur cœur. Et il leur explique pourquoi il désire voir leur cœur affermi : Pour qu’ils soient irréprochables dans la sainteté. Paul prie à la forme négative qu'ils soient trouvés sans faute, irréprochables. Mais il prie également à la forme positive qu’ils soient saints et que leur vie reflète la pureté du caractère divin. Paul voudrait qu’ils ôtent l’ancien et qu’ils revêtent le nouveau. Paul insiste qu’il ne s’agit pas simplement d’être irréprochable aux yeux du monde, mais plutôt irréprochables « devant Dieu notre père » au moment de l'évaluation finale, lorsque tous les livres seront ouverts à l'avènement de notre Seigneur Jésus et de ses saints. Cette thématique de la FIN apparait tout au long de sa lettre.

N’est-ce pas intéressant de constater quels n’ont pas été les sujets de prière de Paul—leur santé physique et leur prospérité, la fin de leur persécution—ces sujets là même pour lesquels on dirait spontanément aux autres qu’on prie pour eux. Attention, je ne voudrais pas dire que Paul n’a jamais prié pour eux dans ce sens. Mais ce n’est pas ce qu’il partage avec eux dans ce passage. Paul semble surtout se préoccuper de leur prospérité spirituelle et non de leur prospérité physique ou matérielle. Paul a non seulement prié pour les Thessaloniciens, mais il les a également encouragés à mener une vie agréable à Dieu (4:1). Paul les a implorés de la sorte : Au reste, frères, puisque vous avez appris de nous comment vous devez vous conduire et plaire à Dieu, et c’est là ce que vous faites, Nous vous prions, et nous vous conjurons au nom du Seigneur Jésus, de marcher à cet égard de progrès en progrès.

Il leur avait déjà rappelé un certain nombre de choses qu’il leur avait dites lorsqu’il était avec eux. Et à présent, que leur dit-il qu'il leur avait enseigné de faire? Comment vivre. Ces instructions ne concernaient pas simplement ce qu'ils devaient croire, mais la façon dont ils devaient vivre. Lorsque Paul était parmi ces croyants, il ne leur a pas enseigné que des mots, mais il leur a indiqué de quelle façon ils devaient vivre. Lorsqu’il a entendu dire qu’ils tenaient fermes dans le Seigneur, comme il le dit plus haut au verset 8, cela ne faisait pas référence au fait qu'ils aient gardé les bonnes croyances, mais plutôt au fait qu’ils aient continué à mener la vie qu’il fallait. Comme l'a dit Matthew Henry, « Les bonnes paroles, sans la vie qui convient, ne mèneront jamais au ciel ».

Paul leur rappelle quelle vie ils doivent mener pour, dit-il « plaire à Dieu ». Peu importe qu'une église affiche des formes extérieures de convivialité, la clé de la véritable croissance de toute église, c’est le désir de plaire à Dieu. Si nous sommes honnêtes, nous devons admettre que nous vivons tous pour plaire à quelqu’un. Mais la question cruciale est: à qui? Quelle est cette personne dont les applaudissements vous procurent joie et satisfaction ? D’après la Bible, le Chrétien vit pour plaire à Dieu. Ce n’est que lorsque le désir de plaire à Dieu est au centre de la vie Chrétienne, de la vie de l’église, qu’on peut assister à une croissance.

Une fois de plus, on retrouve ici l’idée de croissance, lorsque Paul dit : (Puisque vous avez appris [...] comment vous devez vous conduire et plaire à Dieu), « et c’est là ce que vous faites », marchez à cet égard « de progrès en progrès ». Il ne désire pas simplement qu’ils le fassent, mais qu’ils le fassent avec abondance. La marque d’une église qui croît n’est pas la perfection, mais le désir de croître davantage.

Paul les conjure de le faire. Ce terme de «conjurer » est un terme que Paul emploie pour introduire des exhortations passionnées et pour exprimer convenablement son message. « Frères, puisque vous avez appris de nous comment vous devez vous conduire et plaire à Dieu, et que c’est là ce que vous faites, Nous vous prions, et nous vous conjurons au nom du Seigneur Jésus, de marcher à cet égard de progrès en progrès. » Paul a continué à les exhorter à mener de plus en plus une vie qui plaise à Dieu. Ce sont là les éléments nécessaires à la croissance d’une église.

Paul a prié pour qu’ils manifestent de l’amour et qu’ils vivent dans la sainteté. Il les a implorés de le faire. À présent, dans la dernière et la plus longue partie de notre passage, il ajoute à ces éléments quelques instructions spécifiques nécessaires à la croissance d’une église (4:2-12).

Il les instruit tout d’abord sur la sainteté aux versets 2-8. Suivez avec moi.

2 Vous savez, en effet, quels préceptes nous vous avons donné de la part du Seigneur Jésus. 3 Ce que Dieu veut, c’est votre sanctification, c’est que vous vous absteniez de l’impudicité ; 4 c’est que chacun de vous sache posséder son corps dans la sainteté et l’honnêteté, 5 sans vous livrer à une convoitise passionnée, comme font les païens qui ne connaissent pas Dieu ; 6 c’est que personne n’use envers son frère de fraude et de cupidité dans les affaires, Parce que le Seigneur tire vengeance de toutes ces choses, comme nous vous l’avons déjà dit et attesté. 7 Car Dieu ne nous a pas appelés à l’impureté, mais à la sanctification. 8 Celui donc qui rejette ces préceptes ne rejette pas un homme, mais Dieu, qui vous a aussi donné son Saint-Esprit.

Donc, d’une part, ils devaient aller de progrès en progrès dans la sainteté. « Soyez saints », dit Paul (Verset 3). Les anciennes versions parleraient de « sanctification ». Dieu veut que nous soyons de plus en plus sanctifiés—purs, spéciaux, mis à part. Dieu est ce qu’il y a de plus fondamentalement saint. Comme l’a dit Anne dans sa prière: « Nul n’est saint comme l’Éternel » 1 Samuel 2:2. C’est pourquoi nous devons refléter le caractère divin en ayant un comportement saint. Ce qui montre le plus clairement que nous sommes son peuple, c'est la vie de sanctification que nous menons. Nous ne devons pas semer le trouble dans l’esprit des autres en confessant que nous sommes les enfants d’un Dieu saint, sans toutefois mener une vie de sanctification.

Ainsi, nous retrouvons ici le type de déclarations que fait Paul sur la sainteté, dans lesquelles les implications morales sont directement perçues à travers le sens des mots. Nous devons garder nos corps saints et purs pour lui. Et ce faisant, la sainteté de notre Seigneur, éblouissante et source de vie, illuminera nos vies malgré les ténèbres qui nous entourent. Ici, Paul dit donc spécifiquement de s'abstenir de l'immoralité sexuelle (V. 3) c'est-à-dire de toute forme de rapports sexuels hors mariage. Pourquoi? On en revient toujours à l’idée de plaire au Seigneur. Paul donne deux raisons. Premièrement, au verset 6, à cause des conséquences – Le Seigneur tire vengeance de toutes ces choses. Paul a fidèlement suivi l’exemple de Jésus en enseignant à ces jeunes croyants que le retour du Seigneur était imminent, raison pour laquelle il faut se tenir prêt. Et cela implique qu’ils ne devaient pas s’abandonner à ces choses que Jésus réprimanderait sans aucun doute. Deuxièmement, il parle au verset 7 du but pour lequel ils ont été appelés—Car Dieu ne nous a pas appelés à l’impureté, mais à la sanctification. Comme l’a dit Paul aux croyants d’Éphèse, Dieu « nous a élus avant la fondation du monde, pour que nous soyons saints et irrépréhensibles devant lui » (Éphésiens 1:4). Paul a prié pour les Philippiens, afin qu’ils soient « purs et irréprochables pour le jour de Christ » (Philippiens 1:10). Il a dit aux Colossiens que Christ les avait réconciliés avec lui « pour vous faire paraître devant lui saints, irrépréhensibles et sans reproches ». (Colossiens 1:22).

Notez que cette vie de sanctification est celle qui plaît à Dieu le Père, Dieu le Fils et le Saint-Esprit. C’est de cette façon qu’il désire que nous vivions. Ces préceptes sont « de la part du Seigneur Jésus » (Verset 2). « Ce que Dieu veut », dit Paul au verset 3, et au verset 8, il précise que « celui donc qui rejette ces préceptes ne rejette pas un homme, mai Dieu, qui vous a donné son Saint-Esprit». Dieu nous donne son Esprit de sainteté. Il est saint. Tout comme il est saint, il sanctifie ceux en qui il vit.

C’est parce que ce message vient de Dieu que Paul le porte avec autant d’insistance. Paul voulait qu’ils comprennent clairement que ces idées n’étaient pas les siennes. Non, Paul ne faisait que respecter les instructions données par Jésus à ses disciples, enseignant aux autres ce qu'ils avaient reçu de lui. (Matthieu 28:18-20).

C’est cela l’essence d’une bonne prédication. Assurément, une prédication, c'est comme quelqu'un l'a dit, la vérité au travers d’une personnalité. Mais cette personnalité doit éclairer la vérité de Dieu, et non l’obscurcir. Il est bon et même nécessaire que les prédicateurs utilisent l’intelligence que Dieu leur a donnée, mais qu’ils le fassent toujours d’une manière qui éclaire le texte, plutôt que d’une manière qui éclaire simplement leurs propres pensées. Toute personne qui prêche doit confirmer son appel en étudiant le langage de Dieu et pas uniquement ses propres idées.

Puis, en fin de compte, aux versets 9-12, il les instruit sur l’amour (4:9-12).

9 Pour ce qui est de l’amour fraternel, vous n’avez pas besoin qu’on vous en écrive ; car vous avez-vous-mêmes appris de Dieu à vous aimer les uns les autres. 12 Et c’est aussi ce que vous faites envers tous les frères dans la Macédoine entière. Mais nous vous exhortons, frères, à abonder toujours plus dans cet amour. 11 Et à mettre votre honneur à vivre tranquilles, à vous occuper de vos propres affaires et à travailler de vos mains, comme nous vous l’avons recommandé, 12 en sorte que vous vous conduisiez honnêtement envers ceux du dehors, et que vous n’ayez besoin de personne.

Ils s’aimaient les uns les autres d’un amour fraternel. Une fois de plus, remarquez l’importance des encouragements. Dieu les a enseignés sur ce sujet. Ils ont répondu. Paul en a pris note et les a encouragés. Il n'est donc pas étonnant de trouver ces mots au début de sa deuxième lettre aux Thessaloniciens, chapitre 1 verset 3 : « Nous devons, à votre sujet, frères, rendre continuellement grâces à Dieu, comme cela est juste, parce que votre foi fait de grands progrès, et que l’amour de chacun de vous tous à l’égard des autres augmente de plus en plus ».

Bien que Dieu leur ait déjà manifestement enseigné ces choses, Paul affirme qu’ils peuvent tout de même grandir, abonder dans ces choses, donc il les exhorte ; il les implore d’aller de progrès en progrès dans ce domaine, tout comme il l'a fait en ce qui concernait la pureté sexuelle. Même si leur amour était déjà abondant en ce qu'il allait au-delà de leur congrégation locale, Paul les a tout de même exhorté à abonder dans cet amour. Il entre dans les détails plus loin au chapitre 5:12-15: respecter les dirigeants (5:12-13), mettre en garde les oisifs (5:14), consoler ceux qui sont abattus (5 :14), supporter les faibles (5:14), ne pas rendre le mal par le mal (5:15), faire le bien entre vous et à l’égard de tous (5:15).

Il semble toutefois que cette église connaissait quelques problèmes. Certains d'entre eux, ayant mal compris l'enseignement de Paul au sujet du retour du Christ, se sont peut-être laissé aller au fanatisme et à la paresse, négligeant leur quotidien pour attendre le retour imminent du Seigneur. Ainsi, Paul leur enseigne qu’ils doivent aspirer à vivre tranquilles ; ce qui signifie éviter toute forme d’agitation, mener une vie paisible avec Dieu, les autres et nous-mêmes (cf. être en paix au chapitre 5 verset 13). N’est-ce pas une idée remarquable que d’aspirer à vivre tranquille ! Dans l’un de mes films préférés, A Man for All Seasons (Un homme pour toutes les saisons), Sir Thomas More, personnage créé par Robert Bolt, est abordé par un jeune diplômé de Cambridge qui lui demande de l'aide pour obtenir un emploi. Thomas More propose de le recommander pour un poste d’enseignant dans une école. Mais, le jeune homme, qui s’appelle Rich, refuse sa proposition, car il aspire plutôt à travailler au tribunal. More lui répond, en le mettant en garde contre les tentations du pouvoir et du privilège, et conclut en lui recommandant à nouveau le poste d’enseignant : « Un homme doit fuir loin de la tentation… Pourquoi ne pas être enseignant? Vous feriez un bon enseignant, peut-être même un excellent enseignant ». Rich répond : « Et si j’en étais un, qui le saurait? », ce à quoi More réplique: « Vous, vos élèves, vos amis, Dieu. C’est là plutôt un bon public. . . . Oh, et surtout une vie paisible ». C’est le Seigneur Jésus qui a appris à ses disciples à prier en disant « ne nous soumet pas à la tentation ». Et c’est Paul qui nous dit ici d’aspirer à mener « une vie paisible ».

Paul poursuit en les instruisant sur la manière de mener une telle vie : en s’occupant simplement de leurs propres affaires. Or, à première vue, cette prescription pourrait sembler se démarquer de l’amour fraternel dont Paul vient tout juste de parler; mais de toue évidence, ne s'occuper véritablement que de ses propres affaires comme on le devrait, c'est aimer ceux qui nous entourent. Il y a une grande différence entre l’altruisme qui consiste à faire passer les besoins des autres avant les nôtres, et l’égoïsme qui consiste à vouloir toujours être le premier au courant d’une situation ou bien le premier à donner une information; Ou encore à être offensé si on n’a pas été tenu au courant d’une chose, ou bien à être offensé par une chose dont on est tenu au courant. Avant d'essayer de savoir des choses sur les autres ou de dire des choses sur les autres, il vaudrait mieux parfois simplement se poser la question « Est-ce nécessaire que je le sache? / « Cette personne doit-elle vraiment le savoir? ». Ne vous méprenez pas sur ce que je dis; en tant que Chrétiens, nous devons nous soucier les uns des autres, mais nous devons le faire en nous adressant directement les uns aux autres en toute humilité d’amour et par souci d’autrui, et non en tenant des propos critiques et en nous comportons avec suffisance, comme étant supérieurs aux autres.

Un autre aspect de l’amour dont parle Paul consiste à travailler de ses propres mains. Notez que Paul leur a également dit de mettre en garde l’oisif (5:14). Cette oisiveté était vraisemblablement un problème réel qui gagnait de l'ampleur dans l'église de Thessalonique. C’est la raison pour laquelle Paul les a une fois de plus mis en garde dans la lettre suivante, en leur recommandant de s'éloigner des frères paresseux (2 Thess 3:6-12).

Comme on peut le voir, le souci de Paul au verset 12 est de gagner le respect des autres—et donc ne pas être un obstacle supplémentaire pour ceux qui entendent l’évangile—afin de ne rien devoir à personne (cf. Romains 13:8). Devenir dépendant de quelqu’un d’autre pourrait non seulement être un mauvais témoignage, mais cela pourrait également inutilement entraver la liberté de cette personne de témoigner à l'extérieur, et troubler la tranquillité des relations entre les membres de l'église (ainsi, dans 2 Th. 3:11, Paul établit un lien entre le fait d'être oisif et de se mêler des affaires des autres).

Voyez-vous à présent le rapport qui existe entre l’amour fraternel et le fait de mener une vie paisible ? Pour faire simple, manifester de l’amour consiste à ne pas être un fardeau pour les frères, ni un scandale pour les autres.

Dans tout ceci, Paul leur a enseigné comment croître en tant que disciples, en tant qu'église, comment grandir dans la sainteté et dans l'amour.

Conclusion

Voilà ce que Paul dit que nous devons faire afin de contribuer à la croissance d'une église. Avez-vous remarqué ce qu’a fait Paul lorsqu’il a voulu la croissance de son église? Ce qu’il a fait, vous devez le faire si vous aspirez à la croissance de votre église ou de toute autre église, en l'occurrence: il a intercédé en leur faveur pour qu'ils vivent dans la sainteté et qu'ils manifestent de l'amour, il les a implorés de vivre dans la sainteté et de manifester de l'amour, et il leur a enseigné comment vivre dans la sainteté et manifester de l’amour.

Ce n’est pas par hasard si Paul avait tant à cœur que ces Chrétiens vivent dans la sainteté et manifestent de l’amour. C’est parce que Dieu a appelé l’église toute entière, afin d’être une représentation, un reflet de son être. Ainsi, vivre dans la sainteté et manifester de l'amour permettrait à ces chrétiens de refléter le caractère de leur Père, qui s’est révélé comme étant sans doute le plus grand modèle d’amour et de sainteté.

Pour croître en tant qu’église, il nous faut par conséquent refléter le caractère de celui qui nous a en premier lieu appelés à être une église. Après tout, si nous manquons de le faire, il nous sera de toute façon impossible de croître, quand bien même l'église compterait de plus en plus de membres.

Si nous grandissons en tant que Chrétiens ou en tant qu’église, nous le faisons pour sa gloire, pas pour la nôtre. Et je pense que c’est de cette manière que nous expérimenterons la véritable croissance. Écoutez la prière finale de Paul en faveur des Thessaloniciens à la fin de sa lettre (5: 23-24): « Que le Dieu de paix vous sanctifie lui-même tout entiers. Que tout votre être, l’esprit, l’âme et le corps, soit conservé irrépréhensible à l’avènement de notre Seigneur Jésus-Christ! Celui qui vous a appelés est fidèle, et c’est lui qui le fera». Ainsi, à la fin de la journée, notre croissance dans la sainteté est une promesse.